La valve aortique est située entre le ventricule gauche et l’aorte. Il s’agit d’un clapet qui s’ouvre à chaque fois que le ventricule gauche éjecte le sang vers l’aorte (temps d’éjection appelé systole) et se referme après afin de laisser le ventricule gauche se remplir à nouveau du sang provenant de l’oreillette gauche (temps de remplissage appelé diastole).

Cette valve est normalement constituée de 3 feuillets (appelés également cusps). Dans le cas où cette valve serait fuyante, une partie du sang éjecté du ventricule gauche vers l’aorte, se met à refluer à nouveau vers le ventricule gauche, car la valve aortique bien que fermée n’est plus continente. Ainsi en diastole (=valve aortique fermée)   le ventricule gauche se remplit à la fois normalement par le sang oxygéné arrivant de l’oreillette gauche, et à la fois par le reflux de sang provenant de l’aorte du fait de l’insuffisance aortique. Cette surcharge de volume peut entrainer à terme une dilatation du ventricule gauche et une hypertrophie (épaississement) du ventricule gauche.

Il faut différencier les causes d’insuffisance aortique chronique et aigue.

Devant une insuffisance aortique chronique, on peut évoquer les origines suivantes :

• La maladie annulo-ectasiante. Il s’agit de la première cause d’insuffisance aortique dans les pays développés. Dans ce cas, il peut co-exister une atteinte de la valve elle-même avec une dilatation pouvant toucher l’anneau aortique et/ou l’aorte ascendante.

• La bicuspidie aortique. Il s’agit d’une atteinte congénitale (=de naissance) de la valve aortique qui n’est alors composée que de deux feuillets au lieu de trois. C’est l’anomalie cardiaque congénitale la plus fréquente, touchant 0.5 à 2% de la population. La conséquence peut être un rétrécissement et/ ou une insuffisance aortique. Lorsqu’un rétrécissement et une fuite sont associés on parle de maladie aortique. La bicuspidie peut également être associée à une dilatation de l’aorte.

• Le rhumatisme articulaire aigu. Plus fréquent dans les pays émergents, il s’agit d’une complication tardive liée à une infection à streptocoque du groupe A, une bactérie présente notamment lors des angines, qui entraine un épaississement, une fibrose et une déformation des valves. Cette maladie peut toucher plusieurs valves (mitrale et aortique notamment) et peut entrainer des fuites comme des rétrécissements.

• La maladie de Marfan. Il s’agit d’une maladie génétique dont l’origine est la mutation d’un gène (fibrilline de type 1) qui entraine une maladie du tissu conjonctif. Cette maladie peut associer à la fois une atteinte cardiaque, avec notamment la possibilité d’une insuffisance aortique et/ ou d’une dilatation de l’aorte ascendante. Mais elle peut également se manifester par des atteintes ophtalmologique (subluxation du cristallin …) et/ou articulaire (hyperlaxité, déformation thoracique..). Sa prise en charge nécessite un dépistage familial et le rapprochement vers un centre de référence spécialisé.

Devant une insuffisance aortique aigue, il faut évoquer d’autres diagnostics tels qu’une endocardite (infection valvulaire pouvant délabrer la valve aortique) ou encore une dissection aortique (décollement de la paroi de l’aorte pouvant entrainer une atteinte de la valve aortique). Dans ces cas d’insuffisance aortique aigue, une prise en charge en urgence dans des centres médico-chirurgicaux spécialisés est nécessaire.

L’insuffisance aortique peut être longtemps asymptomatique. Il faut préciser que les insuffisances aortiques aigues sont le plus souvent rapidement mal tolérées, car le cœur n’a pas eu le temps de développer des phénomènes adaptatifs. En cas d’insuffisance aortique chronique sévère, lorsque les symptômes apparaissent, il peut s’agir d’essoufflement (dyspnée) ou de douleurs thoraciques (angor). Cliniquement votre médecin recherchera un souffle d’insuffisance aortique, pouvant être associé également à une tension artérielle diastolique abaissée, et à des pouls très pulsatiles.

L’échographie cardiaque transthoracique réalisée par un cardiologue permet de confirmer le diagnostic d’insuffisance aortique, ainsi que de préciser sa sévérité, son retentissement et également orienter vers une cause. Elle permet également d’évaluer une possible atteinte des autres valves, et de mesurer la taille de l’aorte ascendante. Selon les cas, il peut être utile de compléter les examens par une échographie trans-œsophagienne, et/ou une IRM cardiaque et/ ou un scanner cardiaque.

Au stade d’insuffisance aortique sévère, le retentissement peut être clinique (apparition des symptômes) mais également échographique avec une dilatation et à terme une possible altération de la fonction contractile du cœur évaluée par la fraction d’éjection du ventricule gauche.

En cas d’insuffisance aortique aigue, le tableau est souvent plus sévère et peut se manifester par un œdème pulmonaire, voir un choc cardiogénique.

La prise en charge d’une insuffisance aortique peut consister en une surveillance cardiologique rapprochée et un traitement médicamenteux (B-bloquant/ IEC/ ARA2) en cas d’insuffisance aortique non sévère et asymptomatique. Lorsque la fuite est sévère et associée à des symptômes ou à un retentissement sur le ventricule gauche significatif (dilatation et/ ou altération de la fraction d’éjection du ventricule gauche), une chirurgie de remplacement de la valve aortique est indiquée. Une évaluation préopératoire spécifique sera alors réalisée. La valve aortique peut être remplacée par une prothèse biologique ou mécanique selon le profil et le souhait du patient. Selon la taille de l’aorte ascendante, un remplacement de l’aorte ascendante peut être réalisé dans le même temps que le remplacement de la valve aortique.